探空火箭是在
近地空间进行探测和科学试验的火箭。利用探空火箭可以在高度方向探测大气各层结构成分和参数，研究电离层、地磁尝宇宙线、太阳紫外线和 X射线、陨尘等多种日-地物理现象。探空火箭比探空气球飞得高、比低轨道运行的人造地球卫星飞得低，是30～200公里高空的有效
探测工具。
探空火箭所获取的资料可用于天气预报、地球和天文物理研究，为
弹道导弹、运载火箭、人造卫星、
载人飞船等 飞行器的研制提供必要的环境参数。探空火箭还可用于某些特殊问题的试验研究，如利用探空火箭提供的失重状态研究生物机体的变化和适应性，利用探空火箭进行 新技术和仪器设备的验证性试验等。发射无控制火箭有一些特殊技术要求，主要是：保证飞行稳定，达到预定的探测高度和减少弹道顶点和落点的散布。世界第一枚 专门用于高空大气探测的火箭是美国于1945年秋研制成功的“女兵下士火箭”。它能将11公斤的有效载荷送到70公里的高空。此后，美国和苏联利用缴获的 V-2火箭发射了一批探空火箭。50年代的国际地球物理年活动大大推动了探空火箭的发展，许多国家开始了探空火箭的研制。到80年代，世界上已有20多个 国家发展或使用了探空火箭。探空火箭的年发射量高达数千枚。
